Policitemia: quando il sangue è "denso"

A cura del sangue.net teamAggiornato il 29 ottobre 2026

Si parla di policitemia quando nel sangue c'è una quota di globuli rossi più alta del normale: l'emocromo mostra ematocrito ed emoglobina elevati e il sangue diventa più "denso" e viscoso. Le cause sono tre: la policitemia vera, una malattia del midollo osseo; la policitemia secondaria, una risposta a fattori come fumo, altitudine o apnee notturne; e la policitemia relativa, in cui i globuli rossi sono normali ma manca plasma, come nella disidratazione.

Cosa significa "sangue denso"

Il sangue è formato da una parte liquida, il plasma, e da cellule, in gran parte globuli rossi. L'ematocrito esprime la percentuale del volume del sangue occupata dai globuli rossi. Quando sale, il sangue scorre con più fatica nei piccoli vasi: è questo che si intende con "sangue denso". Non c'entra con la "fluidità" in senso generico, né con il colesterolo.

Gli intervalli variano da laboratorio a laboratorio, con l'età e in gravidanza: fa fede quello riportato sul referto. Un singolo valore appena sopra il limite va di solito ricontrollato.

I tre tipi di policitemia

Policitemia secondaria: le cause più comuni

• Fumo di sigaretta: il monossido di carbonio si lega all'emoglobina e riduce l'ossigeno disponibile; l'organismo compensa producendo più globuli rossi. È una delle cause più frequenti di ematocrito alto.
• Altitudine: chi vive o soggiorna a lungo in alta quota produce più globuli rossi per adattarsi all'aria più povera di ossigeno.
• Apnee ostruttive del sonno: le pause respiratorie notturne abbassano ripetutamente l'ossigeno nel sangue. Russare forte, risvegli con senso di soffocamento e sonnolenza di giorno sono segnali da riferire al medico.
• Malattie polmonari croniche (come la BPCO) e alcune cardiopatie congenite.
• Terapie con testosterone e uso di sostanze che stimolano la produzione di globuli rossi (incluso il doping con EPO).
• Più raramente, tumori o cisti di rene, fegato o altri organi che producono eritropoietina.

Policitemia vera

È un tumore cronico del sangue appartenente alle neoplasie mieloproliferative: una cellula staminale del midollo acquisisce una mutazione e produce troppi globuli rossi, spesso insieme a più piastrine e globuli bianchi. Nella grande maggioranza dei casi la mutazione riguarda il gene JAK2, che regola i segnali di crescita delle cellule del sangue; non è ereditaria, si sviluppa nel corso della vita. È rara e colpisce soprattutto dopo i 50–60 anni. Ha in genere un andamento lento e, con controlli e cure adeguate, molte persone convivono con la malattia per lunghi periodi.

Sintomi

Spesso non ci sono sintomi e l'ematocrito alto si scopre con un emocromo di controllo. Quando presenti, i disturbi possono includere:

• mal di testa, senso di testa pesante, vertigini, ronzii nelle orecchie;
• disturbi della vista, come visione offuscata;
• viso arrossato (pletora), mani e piedi arrossati o con bruciore;
• stanchezza, sudorazione eccessiva;
• prurito dopo un bagno o una doccia calda, tipico della policitemia vera;
• senso di peso al fianco sinistro per l'ingrossamento della milza (policitemia vera);
• gotta, perché l'aumentato ricambio cellulare fa salire l'acido urico.

La complicanza più temuta è la trombosi, venosa o arteriosa: il sangue più viscoso e, nella policitemia vera, le piastrine alterate favoriscono la formazione di coaguli.

Esami per capire la causa

1. Ripetere l'emocromo, ben idratati, per confermare il valore ed escludere una forma relativa; si guardano anche globuli bianchi e piastrine.
2. Storia ed esame clinico: fumo, farmaci, sonno, malattie di cuore e polmoni, soggiorni in quota.
3. Saturazione dell'ossigeno ed eventualmente emogasanalisi o studio del sonno.
4. Eritropoietina sierica: bassa orienta verso la policitemia vera, normale o alta verso una forma secondaria.
5. Ricerca della mutazione JAK2 su un prelievo di sangue, se il quadro lo suggerisce; a volte la biopsia del midollo osseo.
6. Altri esami secondo il caso: ferritina, funzionalità renale ed epatica, ecografia dell'addome.

Cosa si può fare

Il trattamento dipende dalla causa e viene deciso dal medico.

• Forma relativa: si corregge la causa, per esempio la disidratazione; il medico valuta eventuali farmaci diuretici.
• Forme secondarie: smettere di fumare, curare le apnee notturne o la malattia polmonare, rivalutare una terapia con testosterone. Spesso l'ematocrito migliora quando la causa viene rimossa.
• Policitemia vera: è seguita da un ematologo. Le cure comprendono il salasso (salasso terapeutico o flebotomia: si rimuove periodicamente una quantità di sangue per abbassare l'ematocrito), farmaci antiaggreganti per ridurre il rischio di trombosi quando indicati e, nelle persone a rischio più alto, farmaci che riducono la produzione di cellule del midollo. È importante anche controllare gli altri fattori di rischio cardiovascolare.

Il sangue rimosso con un salasso terapeutico per policitemia vera non viene usato per le trasfusioni; per sapere chi può donare consulta i requisiti per la donazione.